16—17世纪，欧洲人从中国刺绣和瓷器上的牡丹图案上发现了牡丹。
根据让·吕克·里维，皮埃尔·伊夫·奈德莱克《牡丹芍药品鉴》的介绍，直到18世纪，牡丹才出现在欧洲。首次引种的是英国植物学家约瑟夫·班克斯，1787年他开始在伦敦种植牡丹。1840年，英国探险家罗伯特·福瑞特从中国带回了24个品种，“牡丹在欧洲的发展才有了彻底的转变。正是这些品种成为欧洲繁殖和培育牡丹新品种的基础”。在长期的培育中，欧洲人培育出了自己的牡丹品种，其中最古老和最著名的品种有“公爵夫人”、“伊丽莎白女王”，它们的特点是花朵大而饱满，为中国式矮灌木。后来，欧洲人把眼光投注到日本牡丹身上。在20世纪与2I世纪的世纪之交，作为第一批进口商之一的伯努瓦·里维耶尔在引进日本牡丹时，一一核实了其真实名字和对应的品种。牡丹品种的多样和生物科学的发展，使广泛的杂交育种成为可能。1887～1891年，身兼传教士和植物学家的修道院院长Jean Marie Delavay，在中国收集了黄牡丹和滇牡丹的种子，并播种在自然历史博物馆里。这些牡丹品种被引进到法国后，路易斯·亨利和维克多·勒姆瓦先后得到了这些品种。1907年路易斯·亨利利用“伊丽莎白女王”和黄牡丹进行杂交培育出了第一个杂交牡丹品种，并将其命名为“路易斯·亨利女士”。此后经过维克多·勒姆瓦的培育的杂交品种也在20世纪上半叶问世。目前，英国皇家植物园、法国图尔植物园都是欧洲著名的牡丹观赏地。
