海拔高度水平原点不同的海域的海平面高度是不一样的，如巴拿马运河的太平洋侧海平面比大西洋侧海平面高20厘米。
中国大陆：海拔采用青岛港验潮站的长期观测资料推算出的黄海平均海面作为基准面（零高程面）。台湾：以基隆港东岸设置通常以平均海平面做标准来计算，是表示地面某个地点高出海平面的铅直距离。海拔的起点叫海拔零点或水准零点是某一滨海地点的平均海水面。它是根据当地测潮站的多年记录，把海水面的位置加以平均而得出的。测量方法当大地水准面在陆地下面，这段距离实际上是不能直接测定的。假设从海平面(可认为是大地水准面，其高程为零)起测，用水准测量的方法测到陆上某待定高程点，那么利用位差等于常数的原理，将水准路线每小段高差乘以该高差段的重力值的结果(位差)，应等于待测点严格海拔高程乘以它沿重力线到大地水准面上的重力平均值。因此，严格的海拔高等于沿水准路线测得的位差除以该重力平均值。但这个沿地下垂线上的重力平均值是不可能准确求得的，只能采用某种地壳密度模型的假定下推算的粗略近似值。为克服这种不可测性，同时避免水准路线上的重力测量工作，所有的重力值都用已知的正常重力公式计算得到，用这种方法得到的海拔高称为近似海拔高。为了克服上述严格海拔高程的不可测性，另一种普遍采用的方法是将沿重力线到大地水准面的重力平均值换成正常重力值的平均值，后者可以精确计算，水准路线上的重力仍采用实测重力值。用这种方法定义的高程系统称为正常高系统。由于平均重力值的改变，其效果相当于高程起算面的改变，即不再是大地水准面，而称为似大地水准面。似大地水准面在海洋上同大地水准面一致，在陆地则有差别。目前，我国的法定高程系统是正常高系统。
