中南大学是湖南省的重点大学，不是每个省都有。
中南大学由原湖南医科大学、长沙铁道学院与中南工业大学于2000年4月合并组建而成。原中南工业大学的前身为创建于1952年的中南矿冶学院，原长沙铁道学院的前身为创建于1953年的中南土木建筑学院，两校的主体学科最早溯源于1903年创办的湖南高等实业学堂的矿科和路科。原湖南医科大学的前身为1914年创建的湘雅医学专门学校，是中国创办最早的西医高等学校之一。学校占地面积317万平方米，建筑面积217万平方米；设有30个二级学院，103个本科专业；有全日制在校学生5.9万余名，其中本科生3.4万余人、研究生2.3万余人、境外学生2000余人是中华人民共和国教育部直属的全国重点大学，位列国家“世界一流大学建设高校A类“、“985工程”、“211工程”，入选国家“2011计划”牵头高校、“111计划”、强基计划、卓越工程师教育培养计划、卓越医生教育培养计划、卓越法律人才教育培养计划、国家创新人才培养示范基地。中南大学于2000年4月29日，在国家高等学校重新布局结构调整中由中南工业大学、湖南医科大学与长沙铁道学院三校合并组建而成。其最早溯源至分别于1903年和1914年创办的湖南高等实业学堂和湘雅医学专门学校。中南工业大学前身为中南矿冶学院（1952年），矿科享誉中外有中国“矿冶黄埔”之称；长沙铁道学院前身为中南土木建筑学院（1953年），享有中国土木工程“三驾马车”之美誉；湖南医科大学前身为湘雅医学专门学校（1914年），为中国创办最早的西医高等学校，享有“南湘雅、北协和”的盛誉。1960年10月，进入全国重点大学行列，是当时湖南省唯一的一所全国重点大学。中南矿冶学院地质系大专班参与合并组建湖南地质学院（湖南工程职业技术学院）。1981年11月，经国务院批准，学校成为全国首批博士和硕士学位授予单位。1985年，更名为中南工业大学，标志着由单科性工学院向综合性工业大学的转变。1989年11月，国家教委在湖南长沙召开了“全国高校科研管理研讨会”，会上发布了中国重点高等院校科学计量多项指标排名，中南工业大学在全国工科重点大学排名中位居第10位。1996年12月，进入“211工程”建设行列，成为面向21世纪国家重点建设的首批27所大学之一。学校先后隶属于教育部、高等教育部、冶金工业部和中国有色金属工业总公司。1998年9月，再次成为教育部直属高校。
2000年4月29日，在国家高等学校重新布局结构调整中由中南工业大学、湖南医科大学与长沙铁道学院三校合并组建中南大学。
6月，中南大学研究生院由教育部批准试办。
2001年2月，学校进入国家“985工程”部省重点共建高水平大学行列。
2003年12月，学校成为中央直管、教育部直属的大学。
2005年9月，学校入选国家“111计划“，成为首批23所入选高校之一。
2008年1月，教育部、国防科学技术工业委员、 湖南省人民政府三方宣布共建中南大学。
2010年4月，学校被教育部评为全国毕业生就业典型经验高校。
6月。入选教育部第一批“卓越工程师教育培养计划”高校名单。
2011年1月，学校获评“全国工程硕士研究生教育创新院校”。 同年，入选全国首批工程博士培养单位、卓越法律人才教育培养计划高校。
2012年，学校入选教育部、卫生部第一批“卓越医生教育培养计划”项目试点高校。
2013年1月，学校入选国家“2011计划”牵头高校，成为首批14所牵头高校之一。
2016年7月，学校被教育部评为全国创新创业典型经验高校。同年，入选国家支持高校创建的首批16个中华优秀文化艺术传承基地之一。
2017年1月，学校被认定为“全国首批深化创新创业教育改革示范高校”。
6月，入选全国大众创业万众创新示范基地。9月，入选国家”双一流”建设高校名单，成为36所世界一流大学建设高校（A类）之一。12月，被评为“深化创新创业教育改革特色典型经验高校”。
2018年3月，学校入选教育部首批国家级新工科研究与实践项目。11月，入选第一批中华优秀传统文化传承基地。
2019年5月，经国务院学位委员会批准，学校增列为学位授权自主。
