相传大禹统治时期，划天下为九州，于是九州就成了古代中国的代名词。
每个时间段，九州范围划分也不同。古典记载，大禹划分的九州分别为冀州、青州、兖州、豫州、徐州、扬州、荆州、梁州和雍州。那时的九州只是古人的一种理想概念，并非行政单位。《周礼》中记载，东南为扬州，正南为荆州，河南是豫州，正东为青州，河东是兖州，正西是雍州，东北为幽州，河内称冀州，正北曰并州。与大禹时期比较，少了徐州、梁州，多了并州、幽州。《吕氏春秋》记载，河汉之间为豫州，周地。两河之间为冀州，晋地。河济之间为兖州，卫地。东方为青州，齐地。泗上为徐州，鲁地。东南为扬州，越地。南方为荆州，楚地。西方为雍州，秦地。北方为幽州，燕地。《吕氏春秋》延续了周礼的记载，除豫州为周王室管辖区域外，其他八州均是周王室分封的主要诸侯国。到了汉代，又将天下分为十三州及司隶地区，分别是并州、冀州、幽州、青州、兖州、豫州、徐州、扬州、交州、荆州、益州、朔方和凉州，益州即九州中的梁州地区。晋朝时基本延续了汉代划分，将全国扩增至十九州，增设了平州、梁州、广州、宁州和秦州五个州。五胡十六国时期，九州大地上同时存在数个政权，有时同一个州的官衔同时出现在几个国家任命的官员身上，所以西晋以后九州的渐渐模糊。唐宋以道代替九州，宋朝则以路为行政单位，到了明清时期九州早已成了一个概念。九州始于大禹时期，成型于周朝。周朝是我国历史上最为文明的时期，后世缅怀周朝，所以常以九州代替，泛指中华文明地区。
