中国足球超级联赛始于2004年,是中国职业足球运动的顶级赛事,脱胎自1994年开始的中国足球甲级A组联赛。
第一届计划有12支球队参加,首两届暂停降级制度,于2006年球恢复升降级制度(但由于四川冠城解散及上海申花与上海联城合并,故只实行“升二降一”,即从中甲中升两队,降一队至中甲)。
2008年赛季起正式恢复到原先计划的“升二降二”制度。在中超成立之初,由于硬件设施不能达到中国足协所制定的中超准入标准,辽宁队的参赛资格曾引起过很大争议。
2006年4月,为进一步完善中国足球产业的市场化进程,中国足球协会与所有中超联赛参赛俱乐部共同出资成立了中超联赛有限责任公司。