苏州段大运河在历史上有过多次变迁。
唐朝后期，当地利用周边的自然水系，在枫桥码头往南又新开一条水道，绕横塘进入胥江。渐渐地繁华的阊门因云集舟楫而使大运河堵塞。于是，人们想到了改道——利用天然河荡彩云塘沟通胥江，借用胥江沿着枣市街南侧，穿过泰让桥再进入护城河。这是大运河苏州市区河段历史上的第一次改道，大约发生在明末清初。大运河的第二次改道，发生在新中国成立后的1958年。经历了起自清末的连年战火，阊门一带早已不复昔日繁华，上塘河也变得拥挤狭窄。与之相对应的，是船只越来越多、船型越来越大，枫桥段河道显得十分拥挤、嘈杂甚至堵塞，直接影响到枫桥、江村桥的安危和寒山寺的正常佛事活动。因此，1958年苏州市和吴县实施枫桥-彩云桥航道急弯改善工程，在老河道以西新开及拓浚了800多米新河道，自此运河过铁岭关后直线南下至横塘，再由胥江过泰让桥进入环城河。这样不仅保护了寒山寺、枫桥和江村桥，还在新、老运河的河道之间形成了今天的江枫洲风景区。1985年，苏州市再次规划整治运河，令大运河苏州段第三次改道。运河在横塘折向东，经新郭镇北侧、五龙桥南侧进入澹台湖，至宝带桥北堍100余米处，与南去的老运河汇合。这样彻底避开了古城区，保护了苏州古城和沿途的宝带桥、觅渡桥、吴门桥和水陆古盘门，大大减少了古城区的噪声和水质污染。
