苏绣起源于苏州。
东汉刘向的《说苑》曰:“晋平公使叔向聘于吴,吴人饰舟以送之,左五百人,右五百人,有绣衣面而豹裘者,有锦衣而狐裘者。”这说明,在公元前6世纪,苏州已经有“绣衣”和“锦衣”了。而作为艺术欣赏品画绣,也是从苏绣开始的。据晋代王嘉的《拾遗记》记载,三国时,“孙权常叹魏蜀未夷,军旅之隙,思得善画者,使图山川地形阵之象。赵夫人日:‘丹青之色,甚易歇灭,不可久宝,妾能刺绣,作列国于方帛之针绝,写以五岳河海城邑行阵之形’。既成,乃进于吴主。时人谓之针绝。”而这幅山川地形军阵图,可视为我国刺绣艺术欣赏品的开端。东晋以后,我国的政治经济中心逐步从北方移向南方。江南地区得了较长时间的安定。由于养蚕、樔丝、织锦、染色、绘画艺术的发展,苏绣也随之得到了较快的发展,并逐步冠于全国。尤其是在宋、元、明、清时期,苏绣的发展到达了全盛时期。