鲫鱼体侧扁而高,体型较小,背部暗淡,腹部发白色浅,不过也因鱼产地的不同体色呈现出差异,但多呈黑色并带有金属光泽。
嘴上无须,鱼鳞较小。鲫鱼体色主要是灰色,如灰黑色的体背,银灰色的体腹和灰白色的鳍条。鲫鱼是生活在淡水中的杂食性鱼,体态丰腴。鲫鱼的生活层次属底层鱼类。一般情况下,都在水下游动、觅食、栖息。在气温、水温较高时,也会到水的中下层、中上层游动、觅食。成鱼鲫鱼主要以植物性食料为主。由于植物性饲料在水体中蕴藏丰富,品种繁多,供采食的面广。维管束水草的茎,叶,芽和果实是鲫鱼爱食之物,在松花江野生、池塘养殖鲫鱼养殖也比较广泛,具有丰富的营养物质。硅藻和一些状藻类也是鲫鱼的食物,另外还有小虾、蚯蚓、幼螺,昆虫等。