碳通常以有机物和无机物之间的往返循环的形式循环流动。
有机物包括生物体和其它有机物质,如生物垃圾和植物枯萎物。这些有机物可以被分解为无机物,如二氧化碳、水和氮化合物,通过微生物的分解作用或氧化反应。这些无机物可以被植物吸收,并在光合作用中转化为有机物。植物和其它生物体可以用这些有机物来生长和修复自身,同时释放二氧化碳和其它无机物质回到自然界中,从而重新开始循环流动。除了有机物和无机物的循环流动之外,碳也可以从大气中吸收和释放,这是生态系统中另一种重要的碳循环机制。这个过程被称为碳收支,是地球生态系统的重要组成部分。