综合性大学是指学科比较齐全，文、理、工、商、法、医科等学科门类比较齐全，办学规模宏大，科研实力强劲，往往是以理论性见长，综合实力上乘的大学。
在中国，最早建立的现代大学是天津西学学堂（头等学堂）（1895）、京师大学堂（1898）。浙江大学1912年《大学令》规定，大学分文、理、法、商、医、农、工七科，以文、理二科为主；必须文理二科并设，或文科兼法商二科者，或理科兼医、农、工三科或二科、一科者方能称大学。1917年改为设二科以上者得称为大学，但其设置一科者称为某科大学。1929年改科为学院，并规定必须具备3个以上学院， 且其中至少包括理、工、农、医之一，方能称大学。1948年《大学法》规定：大学设文、理、法、医、农、工、商等学院，凡具备三学院以上者称大学，否则称学院。1952年院系调整后，中国的综合性大学与苏联的综合大学相同。至80年代新建的与由学院改称大学的学校日益增多。1986年国务院发布《普通高等学校设置暂行条例》，规定：大学的设置须由国家教育委员会审批，称大学者须符合：（1）主要培养本科及本科以上人才；（2）在文科（含文学、历史、哲学、艺术）、政法、财经、教育（含体育）、理科、工科、农林、医药等8个学科门类中，以3个以上不同学科为主要学科；（3）具有较强的教学、 科学研究力量和较高的教学科学研究水平；（4）全日制在校生计划规模在5000人以上。
