发动机活塞烧顶大多发生在活塞顶部和第一、二道活塞环槽处，损坏形式主要有顶面熔洞、穿孔、麻坑和顶部周围处的键槽状缺口、塌陷。
活塞烧顶将导致高温燃气窜入曲轴箱、加速润滑的氧化变质、汽缸密封性变差、压缩比下降、燃油燃烧过程变坏、发动机的动力性和经济性下降；严重时活塞开裂破碎，损坏缸套、连杆、曲轴、机体等零部件。导致活塞烧顶的原因大致有以下几点：1．活塞顶部积炭严重。活塞顶部的积炭使活塞顶局部过热并产生高温，当局部高温超过材料的熔点时，就会将活塞顶部烧熔形成熔洞。
2．活塞环胶结或断裂。活塞环胶结或断裂会导致活塞环不能与缸壁紧密贴合，活塞顶的热量不能及时传走，同时还会引导高温气体下窜，结果使活塞顶及活塞环槽部位因过热而烧蚀。
3．供油不均。柴油机各缸供油量和供油时间如果不均匀，将会使部分汽缸燃烧过程恶化，形成积炭或严重后燃，柴油燃烧的热量不能用来作功，而使部分汽缸内的活塞顶温度过高，导致材料热疲劳而烧熔。
4．喷油嘴工作不良。当喷油嘴出现滴油、二次喷射、雾化不良等情况时，活塞顶积油处局部温度过高，热应力增大，以致烧蚀。
5．发动机产生爆震。发动机工作中，活塞顶部要承受燃烧爆发力的周期性机械冲击，其瞬时冲击力可达7MPa，直接作用于活塞顶上的冲击力可达100kN以上。如果发动机产生爆震，其冲击力将会成倍上升。活塞顶在热应力和周期性燃烧爆发力的作用下，产生热疲劳和机械疲劳，最终导致烧熔和开裂。而发动机产生爆震的原因主要是供油时间或点火时间过早、汽缸内积炭过多、压缩比过高、活塞顶上形成炽热点引起早燃、所用汽油辛烷值过低等。
6．机油冷却喷嘴堵塞。有些大功率发动机机体上设有机油冷却喷嘴，通过向活塞内腔喷射机油以帮助冷却散热。如果机油冷却喷嘴堵塞，活塞就会积热升温，也易导致活塞烧顶。
7．发动机长时间超负荷超速运行，或发动机散热不良。活塞长期受过高热应力和机械应力作用，易于疲劳烧蚀。8．活塞质量不合格。若活塞铸造时存在气孔、疏松、微裂纹、夹渣等缺陷，则在高温高压作用下，这些气孔、疏松、微裂纹会成为疲劳源而导致疲劳损坏；活塞中的夹渣首先熔化，造成活塞烧熔。9．经常猛轰油门，发动机高速大负荷运行，温度过高。针对上述这些导致活塞烧顶的原因分析可以知道，预防活塞烧顶的关键是加强对发动机的维护保养，使发动机始终保持良好的技术状态，避免发动机产生过热、积炭、爆燃爆震现象；正确使用，避免发动机长期超负荷工作。
