其前身是甘肃省人民政府行政干部学校;兰州财经大学始建于1952年
1955年,甘肃省人民政府行政干部学校更名为“甘肃省行政干部学校”;
1972年,甘肃省委决定在原甘肃财经学院旧址上成立“甘肃省财贸学校”;
1981年,更名为兰州商学院,先后隶属原国家商业部、原国内贸易部领导;
2001年6月和2002年9月,经甘肃省政府批准,分别与甘肃省职工财经学院、甘肃冶金工业学校合并,并以兰州商学院和并入学校为基础,建立了兰州商学院第一校区和第二校区;
2003年,该校增列为硕士学位授权单位,开展研究生教育;
2015年4月28日,教育部复函甘肃省人民政府,正式批准兰州商学院更名为兰州财经大学,同时撤销兰州商学院的建制。