棉花属于亚热带植物，对生长环境有严苛的要求，比如说生长期内温度不能低于10摄氏度，最好经常维持在16摄氏度以上，还要有足够的光照，同时还需要大量的水源。
这也是为什么有亚洲棉，非洲棉，美洲棉，唯独没有欧洲棉的原因。中世纪之前的欧洲寒冷、潮湿，缺少光照，所以，就算棉花种子刮到了他们那，也长不出来。因为棉花需要在亚热带环境生长，所以中国境内适合种棉花的地区并不多，海南岛、雷州半岛，算一片棉花产区，此外云南大理一带有一片棉花产区，再有就是新疆一带了。不论是海南岛，还是云南大理、新疆，都远离中原地区，在古代就属于是偏远地区了，甚至有些地方都不在中原王朝的控制范围之内。所以，在宋元之前，中原地区是看不见棉花的。那时候，达官显贵穿丝绸面料的衣服；穷人则穿麻布面料的衣服。中原地区是什么时候接触到棉花的呢？宋末元初，当时松江府一带出了一位历史名人，叫黄道婆，被奉为中国纺织行业的鼻祖。黄道婆幼年给大户人家做童养媳，后来不堪婆家虐待，逃到了海南岛。在海南岛期间，她跟当地的黎族人学会了种植棉花，学会了如何用棉花纺成线再织成布。黄道婆在她50岁左右的时候，回到了松江府老家，并把棉花的种植技术跟纺织技术带回了松江府，技术很快就从长江中下游地区传到了中原地区，从此中原地区的老百姓，终于接触到了棉花、棉布。松江地区，成为了全国的棉纺织业中心。明清两代，南京还设立了江宁织造府，专门生产丝绸跟棉布。松江地区的棉花种植面积，一度占据了全国棉花种植总面积的一半以上，年产棉布4000万匹。因为松江地区光种棉花不种粮食了，就得拿棉布跟湖南、湖北这些产粮区交换粮食，间接促成了中国早期的资本交易雏形。松江地区产的棉布，由于制作工艺精美，物美价廉，很快替代了丝绸，成为中国重要的出口产品。世界近代贸易史上，鼎鼎大名的"南京布""松江布"一直远销到了欧洲。大清嘉庆24年，松江布的出口量高达三百三十多万匹。1969年，中国取代日本成为世界最大的棉布出口国，取代美国成为全球最大的棉纱生产国；1988年，中国成为最大的服装出口国；1991年，中国成为最大的纺织品出口国，这个纪录一直保持到今天。中国现在是全球唯一的纺织业中心，从棉花到织布到印染，再到做成成衣，拥有纺织行业的全产业链。作为全球最大的纺织品出口国、棉花消耗国，中国目前棉花年消耗量将近780万吨，其中520万吨来自新疆。还有二百多万吨的缺口，需要通过进口来补齐。
