棉花属于亚热带植物,对生长环境有严苛的要求,比如说生长期内温度不能低于10摄氏度,最好经常维持在16摄氏度以上,还要有足够的光照,同时还需要大量的水源。
这也是为什么有亚洲棉,非洲棉,美洲棉,唯独没有欧洲棉的原因。中世纪之前的欧洲寒冷、潮湿,缺少光照,所以,就算棉花种子刮到了他们那,也长不出来。因为棉花需要在亚热带环境生长,所以中国境内适合种棉花的地区并不多,海南岛、雷州半岛,算一片棉花产区,此外云南大理一带有一片棉花产区,再有就是新疆一带了。不论是海南岛,还是云南大理、新疆,都远离中原地区,在古代就属于是偏远地区了,甚至有些地方都不在中原王朝的控制范围之内。所以,在宋元之前,中原地区是看不见棉花的。那时候,达官显贵穿丝绸面料的衣服;穷人则穿麻布面料的衣服。中原地区是什么时候接触到棉花的呢?宋末元初,当时松江府一带出了一位历史名人,叫黄道婆,被奉为中国纺织行业的鼻祖。黄道婆幼年给大户人家做童养媳,后来不堪婆家虐待,逃到了海南岛。在海南岛期间,她跟当地的黎族人学会了种植棉花,学会了如何用棉花纺成线再织成布。黄道婆在她50岁左右的时候,回到了松江府老家,并把棉花的种植技术跟纺织技术带回了松江府,技术很快就从长江中下游地区传到了中原地区,从此中原地区的老百姓,终于接触到了棉花、棉布。松江地区,成为了全国的棉纺织业中心。明清两代,南京还设立了江宁织造府,专门生产丝绸跟棉布。松江地区的棉花种植面积,一度占据了全国棉花种植总面积的一半以上,年产棉布4000万匹。因为松江地区光种棉花不种粮食了,就得拿棉布跟湖南、湖北这些产粮区交换粮食,间接促成了中国早期的资本交易雏形。松江地区产的棉布,由于制作工艺精美,物美价廉,很快替代了丝绸,成为中国重要的出口产品。世界近代贸易史上,鼎鼎大名的"南京布""松江布"一直远销到了欧洲。大清嘉庆24年,松江布的出口量高达三百三十多万匹。1969年,中国取代日本成为世界最大的棉布出口国,取代美国成为全球最大的棉纱生产国;1988年,中国成为最大的服装出口国;1991年,中国成为最大的纺织品出口国,这个纪录一直保持到今天。中国现在是全球唯一的纺织业中心,从棉花到织布到印染,再到做成成衣,拥有纺织行业的全产业链。作为全球最大的纺织品出口国、棉花消耗国,中国目前棉花年消耗量将近780万吨,其中520万吨来自新疆。还有二百多万吨的缺口,需要通过进口来补齐。