碳中和是指人类生产生活活动中所产生的二氧化碳排放总量通过植树造林、节能减排,碳捕获、碳固化等形式,抵消自身产生的二氧化碳或温室气体排放量,实现正负抵消,达到相对“零排放”。
碳循环则是指碳元素在地球上的生物圈、岩石圈、水圈及大气圈中交换,并随地球的运动循环不止的现象。生物圈中的碳循环主要表现在绿色植物从大气中吸收二氧化碳,在水的参与下经光合作用转化为葡萄糖并释放出氧气,有机体再利用葡萄糖合成其他有机化合物。有机化合物经食物链传递,又成为动物和细菌等其他生物体的一部分。生物体内的碳水化合物一部分作为有机体代谢的能源经呼吸作用被氧化为二氧化碳和水,并释放出其中储存的能量,碳循环过程,大气中的二氧化碳大约20年可完全更新一次。这两种碳概念的实际含义是相同的,只是碳中和是人为干涉碳循环的过程。