定向运动起源于瑞典。
最初只是一项军事体育活动。“定问”这二个字在1886年首次使用,意思是:在地图和指南针的帮助下,越过不被人所知的地带。真正的定问比赛于1895年在瑞典斯德哥尔摩和挪威奥斯陆的军营区举行,标志着定向运动作为一种体育比赛项目的诞生。距今已有百年历史。世界定向锦标赛(World Orienteering Championships)从1966年开始举办,截止到2003年以前,每两年举办一届(1977年和1978年比赛除外)。从2003年开始,世界定向锦标赛每年举办一届。该赛事由国际定向联合会主办。