判断节气主要依据地球公转和自转的规律,以及太阳直射点在地球表面的移动。
中国传统的二十四节气是根据太阳在黄道(即地球绕太阳公转的轨道)上的位置来划分的。每年3月21日左右,太阳直射点从南回归线向北移动,到达赤道,此时为春分;6月22日左右,太阳直射点移至北回归线,此时为夏至;9月23日左右,太阳直射点再次回到赤道,此时为秋分;12月22日左右,太阳直射点向南移动至南回归线,此时为冬至。除了这四个基本节气外,还有立春、雨水、惊蛰、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、小寒和大寒等二十个节气,分别标志着季节的转换和农事活动的开始。