光子学一词最早出现于 1970 年,荷兰科学家 Poldervaart 首次提出 Photonics 概念:“研究以光子为信息载体的科学” 和 “以光子作为能量载体的科学”。
钱学森认为,光子学是与电子学平行的科学,应遵循 “光子学 — 光子技术 — 光子工业” 的发展模式。1994 年的香山会议,明确给光子学一个定义,即研究作为信息和能量载体的光子行为及其应用的科学,广义地讲,光子学是关于光子及其应用的科学。在中国的光子学历史上,王大珩先生很有创意性地在中国学科上建了一个光学工程,它是和数理化一样的一级学科,光子学可以约等于光电子的概念。上世纪 60 年代,激光出现之后,平均每三年就有一个诺贝尔奖颁给光子学的成果,不仅仅在物理学奖,甚至化学奖、生理学或医学奖,都是用光子学的技术做了很多的工作。所以在 2018 年,联合国教科文组织把 5 月 16 号定义为 “国际光日”。光子学不仅仅是推动了科学的发展,更多在人类进步当中起着越来越多的作用。