鼎在中华历史传统文化中具有极其崇高的意义，鼎可以说是中华文化的代表性器物，甚至可以说是中华文化的象征。
鼎在我们中国许多成语中都有出现过，一言九鼎、鼎鼎有名、鼎成龙声等，在这些成语鼎在里面的作用几乎都是呈正面的、积极向上的，这也说明了在古人心中鼎的位置是崇高的。鼎是青铜器的最重要青铜器物种之一，最早的鼎是由远古时期陶制的食具演变而来的，即是由釜、陶支脚和灶的组合而成的。所以鼎的主要用途是烹煮食物，鼎的三条腿便是灶口和支架，腹下烧火，可以熬煮油烹食物。中国鼎文化的起源可以追溯到原始社会新石器时代，最早的鼎是粘土烧制的陶鼎，早在七千多年前，就出现了陶制的鼎。根据传说，夏禹治水时，曾铸九鼎以代表华夏九州，成为一匡诸侯、统治华夏立国的标志，大概也就是从那时起，鼎开始被推到代表国家重器的位置上了，九鼎，实际上是大禹之子夏启时铸造的。《春秋左传》记载，九鼎铸造的情况是这样的：夏朝初年，划天下为九州，设州牧。夏启令九州牧贡献青铜铸鼎。派人先把全国各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后精选工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，图饰刻楼精美、古朴典雅、气势庄重，以一鼎象征一州。所刻图形亦反映该州山川名胜之状。九鼎象征全国九州的统一和王权的高度集中，显示夏王已成为天下之共主，是顺应“天命”的。鼎在各个朝代的发展不同，作用也不尽相同。商代鼎多为长方或者正方型，呈斗状，四足，一般都较厚重，表面图饰粗犷简洁。鼎身饰饕餮纹甚多，传说龙生九子，其第五子叫饕餮，好饮食，鼎本就是食器，所以将饕餮刻在鼎上以证明有。除了饕餮外，鼎上通常还会有“辛”，“戊”，“戌”，“丁”等十干字样，这些都是商代人的名字，比如商王就有名叫“太甲”，“庚丁”，“帝乙”的。这说明在有商一朝，鼎等祭祀或典礼器物，带有浓厚的家族或部族背景。商代青铜鼎由日用的饮食容器，发展成祭祀天帝和祖先的“神器”，并被笼罩上一层神秘而威严的色彩。周朝周朝建立以后，铸鼎热胜过商朝，可称鼎盛时期。鼎被用作“别上下，明贵贱”标明身份等级的功用被大大强化了，周制定了“天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”的礼仪。同时随着时代的发展，鼎的制造水平也大大提高了，周鼎造型逐渐由方斗状四足演变为园口鼓腹，三足，壁厚趋薄，图饰镌刻精美。周鼎大多在鼎身镌有铭文，周代的国君或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎，以记载盛况。如“大克鼎”铭文叙述了克的先祖的功绩和接收周王策命，赏赐土地的内容，“师旅鼎”镌有“师旅仆众不从王征于方”抗命反战的记载。周代鼎和其他青铜器纹饰逐渐改变对商代传统的沿袭，出现写实性的窃曲纹和波纹，削弱了神话神秘色彩。礼制的宗教色彩有所弱化而礼仪化的倾向则在艺术表现上大大加强了。同时周朝的鼎在祭祀天地和祖先的基础上，又增加了记载祖先功绩的作用，这也为我们研究周朝历史提供了重要帮助。秦朝以后，随着九鼎的遗失，鼎的王权象征意义逐渐失去，同时由于冶炼技术的进步，其他种类的餐具也被锻造出来，鼎的食具作用降低了。以后，伴随着佛教在中国的传播，鼎的形式得以延续。后代的鼎通常安放在寺庙大殿前，既是装饰物，又是焚香的容器。
