叶绿素 a 主要吸收红光。
叶绿素 a 的分子结构由4个吡咯环通过4个甲烯基(= CH )连接形成环状结构,称为卟咻(环上有侧链)。卟咻环中央结合着1个镁原子,并有一环戊酮( V ),在环 IV 上的丙酸被叶绿醇(C20H39OH,分子量893)酯化、皂化后形成钾盐具水溶性。在酸性环境中,琳环中的镁可被 H 取代,称为去镁叶绿素,呈褐色,当用铜或锌取代 H ,其颜色又变为绿色,此种色素稳定,在光下不褪色,也不为酸所破坏,浸制植物标本的保存,就是利用此特性。在光合作用中,绝大部分叶绿素的作用是吸收及传递光能,仅极少数叶绿素 a 分子起转换光能的作用。它们在活体中大概都是与蛋白质结合在一起,存在于类囊体膜上。