东非大裂谷是因为处于非洲板块和印度洋板块交界处，在板块的张力作用之下，地壳发生大断裂，从而形成裂谷。
在地壳活动时期，由于下面的地幔物质上升分流，产生巨大的张力，地壳不断地抬升，地壳断裂不断产生，地下熔岩向上涌出，渐渐形成的了高大的熔岩高原，也有很多火山喷出，如乞力马扎罗火山。地表断陷处，形成一系列的串珠状湖泊，如坦噶尼喀湖、基伍湖、爱德华湖、艾尔伯特湖等，断裂的下陷地带形成了总长6400千米大裂谷。东非大裂谷目前一直处于活跃状态，我们形象地称之为“地球上的伤疤”，未来两个板块不断受拉伸张力作用，还会诞生新的大洋，有人称之为“新大洋的胚胎”。东非大裂谷规模大，是两个板块之间的拉张作用形成的，而泰山大裂谷是由于地壳运动而形成的断裂地质构造，进一步在外力作用下侵蚀形成的，两者有很大的区别。从长远来看，东非大裂谷一直处于活跃状态，还在进一步地发展，而泰山大裂谷比较稳定，裂谷内也没有火山喷出、熔岩活动，只是喀斯特地貌存在，也是随着地下暗河对岩石的侵蚀，各种地貌缓慢地变化着。东非大裂谷所在地是个断层陷落带，它是在地壳运动过程中，由巨大的断裂作用形成的;而地壳断裂，则是由于地幔上层的热对流造成的。东非处在地幔热对流上升流的强烈活动地带。地幔上升流的上升作用，使东非隆起成为高原，地壳也因张力作用产生裂隙，裂隙中间的地面下沉，断裂的两翼相对抬升，形成裂谷的两壁。东非大裂谷的特点东非大裂谷的整个形状可画成不规则三角形，该谷宽几十至二百公里、深达1000~2000米，裂谷的东支南起希雷河河口，经马拉维湖，向北纵贯东非高原中部和埃塞俄比亚高原中部，直达红海北端，全长约5800公里。东非大裂谷是世界大陆上最大的断裂带，从卫星照片上看去犹如一道巨大的伤疤。东非大裂谷是一座巨型天然畜水池，非洲大部分湖泊都集中在这里，大大小小约有30多个，例如阿贝湖、沙拉湖、图尔卡纳湖、马加迪湖等。
