大陆水平自然带是纬度地带性和经度地带性两种规律共同作用的结果。
在前者占优势的地区，自然带沿纬线方向伸展；后者 占优势的地区，自然带沿经线方向伸展；两者作用相近的地区，自然带与经纬线交叉。山地垂直自然带的分布随高度而变化。自然带的形成主要与地球表面的太阳辐射能在各纬度分布不均有关，在各大陆和大洋都形成一系列自然带。由于大陆自然带的形成不仅受纬度热力分带的影响，而且受到海陆分布、地势起伏的干扰，所以大陆自然带比大洋表层的自然带复杂得多。就全球范围来说，自然带的划分，早期主要是根据不同纬度所获得 太阳辐射能的差异，把地球表面划分为5个带：热带、北温带、南温带：北寒带、南寒带。后来又根据各地气候、生物等差异进行了细分。在大洋主要是根据海洋的气候、水文、生物等自然地理要素的差异，把大洋表层划分为7个带：赤道带，南热带、北热带，南温带、北温带，南极带、北极带。由于大陆的情况复杂，地带性分异也较大洋明显，因此对大陆上自然带的划分比大洋细，不同学者的分带也不同。以气候特点为标志划分大陆自然带，南半球和北半球从赤道向两极可分为：赤道带、热带、亚热带、暖温带、中温带、寒温带、亚寒带、寒带，全球共15个自然带。由于大陆自然带受到非地带性因素的影响而复杂化，每一自然带的典型特征在植被类型上具有较鲜明的表现，因此陆地自然带又可分为：热带雨林带、热带稀树草原带、热带荒漠带、亚热带荒漠草原带、亚热带森林带、温带荒漠带、温带草原带、温带阔叶林带、亚寒带针叶林带、寒带苔原带、极地冰原带。
