“碳”是化学元素C的中文名称,左旁“石”字表明碳是一种非金属元素,是核电荷为6的一类原子的总称;“碳”具有广泛、概括的含义,主要用于描述元素的名称或说明物质的组成中含有碳元素等。
如“碳酸钠”、“二氧化碳”中的“碳”就是用来说明碳酸或二氧化碳这种物质组成中含有碳元素。因此,“碳”是一个与“元素”密切相关的概念。它是20世纪初西方近代化学传入我国后才创造出来并流行的。“炭”是概括的工业性名词,我国用炭这个字已有两千多年的历史,如木炭、煤炭等。炭是化学成分不纯,随着原料及制备工艺和条件不同而形成的无恒定组成及性质的含碳物质。“炭”通常指的是具体物质,使用范围较小,仅在书写少数含碳元素,尤其是几种无定形碳才使用,如木炭、焦炭、活性炭、炭黑等。但这些含碳物质常常含有杂质,因此“碳”比“炭”的使用范围要广得多。