云南省大理州宾川县属中亚热带高原季风气候区,光照充足,中部的牛井坝、宾居坝日照时间最长,年实际日照时间有2719.4小时;宾川尽管全年平均气温较高,但最冷月(1月)平均气温大都高于5℃、最热月(6月)平均气温也不会大于30℃—光热量大,霜期短,所以宾川有“天然温室”的诨名,许多喜热植物比如棉花、甘蔗、柑橘、咖啡等,都在宾川有很好的长势。
这其中包括香叶。据《中国香料植物栽培与加工》一书记载:香叶全名为“香叶天竺葵”,多年生亚灌木,直立,株高50~80厘米,茎上密布腺毛,叶对生,具长柄,阔心脏形,近掌状5~7裂。香叶的叶片上密被绒毛,摸上去有天鹅绒般的手感,将摸过香叶的手指凑至鼻前,浓郁的香气四溢开来,所以当地人又称香叶为“摸摸香”。在宾川,还有人把香叶喊作“摩洛哥香叶”。楚建勤博士告诉我,香叶天竺葵原产南非,非洲很多国家都有其踪迹,比如刚果、阿尔及利亚、埃及和摩洛哥,但却是太平洋上的法属留尼旺岛的香叶最为盛名,香气浓郁,法国人爱其芬芳,把这种植物带到了欧洲大陆,法国、意大利、西班牙、保加利亚等国大量引种,后来甚至连前苏联、日本和北美这样一些高纬度国家都有引进。“高纬度地区引种,纯属猎奇,经济价值不大。”楚博士告诉我,日照时间是香叶生长的关键,年日照时间1100~1300小时的地区,基本能满足香叶的生长需求,但如果希冀其叶片能出现高含油量,就必须有1500小时以上的日照时间。另外,香叶对气温也有一定的要求,一般温度在–3℃以上就能安全过冬,倘若温度再降5℃,就会全部冻死,所以我国长江以北地区,尽管也可以种植,但只能作一年生作物栽培,无法露地越冬;香叶最适合生长的温度是22℃~30℃,当气温高达40℃时,就会生长缓慢,甚至停止生长。最后一点,就是香叶对降雨量也有苛刻的要求,这种植物耐涝力较差,在年降雨量超过1000毫米以上的地区种植,很容易发生“根腐病”而致全株死亡。“你看看,地球虽大,但几项条件一框,能把香叶当一种经济作物种植的地区,其实没几个,我们云南也就宾川一地,居然能满足香叶的所有生长条件。”楚建勤博士补充说,留尼旺岛出产的波旁香叶油尽管盛名,但香气根本无法与云南香叶油相比。云南香叶油中富含200多种特殊化合物,而且这些化合物直到现在还不能由人工合成。由于云南香叶油的特殊成分含量,使它拥有一种不可替代的“美丽香气”。