绿色植物通过光合作用吸收CO2,产生葡萄糖,动物摄取之;动植物死后,被微生物分解,碳元素又回到大气中.这就是碳循环。
地球的“新陈代谢”是在地下热动力的帮助下由进来的太阳辐射推动的。生物圈的两大循环是水文循环和生物地球化学循环。水文循环由于受到太阳引起的温度梯度和森林蒸发蒸腾作用的驱动，对水的分布以及它的蒸发和沉淀产生影响。生物地球化学循环使必要的元素产生循环，尤其是碳、氮、磷和硫，主要由活的生物为了获得（开始）和释放（后来）这些元素而利用的太阳能的驱动。碳和水以及太阳能是植物生存的根本，植物是所有动物赖以生存的食物。地球上的一切生命都是以碳——一个多变的元素为基础的。在动物、植物以及它们派生出来的矿物燃料中，碳原子的链或环给有机分子提供了中心框架，碳也作为二氧化碳气体存在于大气层中，溶解于海洋、固体灰岩炭酸盐沉淀物以及矿物燃料中。有机物的腐烂，动植物的燃烧和呼吸，都会自然而然地将二氧化碳散发到空中。与此同时，由于植物的光合作用以及海洋壑，使得它一直不断地离开大气层。这此自然形成的过程年复一年地相互保持平衡，可是，自从地球有生命以来，大气层中二氧化碳的数量已经大幅度地下降了，而埋葬在地球表面下的数量相应地有所提高。在生物圈中循环的活性碳大约有4万千兆吨（Gt=10亿吨）（）。大气层、植物和海洋表层，这是活性循环碳构成的三个主要来源，每一种都在600Gt～1000Gt。动物生命只需小小的1Gt～2Gt。地表土中有转移很慢的1500Gt的碳，在深海中有更慢的3800Gt。除了所有这些自然循环的碳外，当它们远离了早期的地球大气层后，还有大量的碳储备下来，不是在沉淀的碳岩层中，就是在矿物燃料（据估计有10000Gt）中，这对本章节来说意义重大。因此，通过燃烧“矿物”燃料，我们释放出二氧化碳以及很久以前被最初的植物生命分离出来的太阳能。燃烧使得含有能量的碳氢化合物有机分子转化为碳、氢以及很少量的氮氧化物，即二氧化碳、水蒸气和一氧化二氮。在生物圈碳循环绝对平衡的自然交换中，每年大概有100Gt的碳从陆地资源（主要是植物）转移到大气层中，反之亦然。另外，大概由于浮游植物群落的光合作用，导致了大部分的海洋的摄入，有90Gt在海洋和大气层之间朝双向移动。（在流通的过程中，我们也许会非常吃惊地发现海洋中产生的光合作用和在陆地上产生的一样多。）可是，现在人类的活动每年给大气层净增3Gt碳。这一切都是由于我们燃烧矿物燃料（6Gt）以及其他的生物量，尤其是森林（1Gt～2Gt）释放出来的碳所形成的，其中大概有一半以上目前被地球的海洋和森林“壑”所吸收。
