首先,机长必须是飞行员,但飞行员不一定是机长,机长是一个职位,也是一个身份等级。
理论上任何超过两人的飞行器上都有一个机长(哪怕通常不这么称呼)。机长在飞行器上拥有最高权限,同时责任也最大。民航客机上的机长同理,只不过民航的机长需要经过航空公司严格的筛选和考核,否则只能当到副驾驶。然后飞行员和机长是有区别的“飞行员”这个专属称号,是人们对驾驶飞机的机组人员的通称。其实,驾驶舱里飞行机组有很多人,包含左右驾驶员、付驾驶员、学员,在早期的飞机上,还有领航员、报务员、机械师等,这些在天空中飞行的人员,大家都称其是飞行员。虽然都是飞行员,但机长和一般飞行员不同,只有飞行达到一定的小时数,且通过航空公司晋升机长考试,才能被聘为机长的职称,机长上面是飞行教员,有些飞行员可能一辈子也晋升不到机长,只能飞付驾的位置。所以,机长和飞行员是有区别的。另外,基本上从事一切空中机械操作活动的都可称为飞行员,包括开热气球的,玩动力滑翔的,所以说机长必须是飞行员,但飞行员不一定是机长,飞行员也可能是副驾驶,也可能是实习机师等等。