等高线指的是地形图上高度相等的相邻各点所连成的闭合曲线。
把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线，并垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线。等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线。在等高线上标注的数字为该等高线的海拔。等高线地形图的判读判读绝对高度和相对高度、地势高低、坡度陡缓、地表形态和山地、盆地、山脊、山谷、鞍部、峡谷、陡崖等。
（1）判别高度和气温。根据等高线的特性即标高为海拔高度、同线等高、等高距全图一致等判别某地的绝对高度和相对高度，从而计算某地气温。
（2）判别地势。可根据海拔判别;有的等高线地形图上没有数据，而是用示坡线表示。示坡线也叫降坡线，表示降坡方向即总是指向海拔较低的方向。
（3）判别河流的流向、分布与类别①根据等高线的数值，判别地势特点，进而判断河流的流向。
②判别内(外)流河。如上图所示，此河流为内流河。
③ 另外，山地常形成放射状水系;盆地常形成向心状水系;山脊形成河流的分水岭(山脊处等高线弯曲最大点的连线);山谷常有河流发育，等高线穿越河谷时向上游方向弯曲，即河流流向与等高线凸出方向相反。等高线密集的河谷，河流流速大，陡崖处有时形成瀑布;河流的流量还与流域面积(集水区域面积)和流域内降水量(内流区域的融冰或融雪量)有关;河流流出山口常形成冲积扇。
（4）根据等高线的疏密，判别坡度陡缓。等高线稀疏的地方表示缓坡，水流缓;密集的地方表示陡坡，水流急;间隔相等的地方表示均匀坡。
（5）判别坡度。图幅大小相同的多幅图比较，若等高距相同，等高线疏密也一致，则比例尺越大，坡度越大;若等高线疏密一致，比例尺相同，则等高距越大，坡度越大。
