细胞凋亡是一种程序性死亡过程,是一个细胞自我消亡的过程,也称为程序性细胞死亡 (Programmed Cell Death, PCD)。
在这个过程中,细胞通过内部的分子机制来触发自我毁灭,这通常是由于外界压力、感染、损伤等因素引起的生理或病理状态所导致的。凋亡能够确保组织和器官在生长和发育过程中的正常调控,并且是认识危险信号的一种防御机制。在细胞凋亡过程中,细胞会经历多个步骤。首先,细胞核发生变化,染色质浓缩和DNA断裂。接下来,胞质、核膜和细胞质骨架的破坏会导致细胞体积的缩小,最后,细胞被分解成凋亡体,被周围组织摄取和清除。细胞凋亡在许多生理和病理状态中都起着重要作用,例如在胚胎发育过程中,维持组织稳态和避免癌症等疾病的发生和发展。同时,它也是许多细胞死亡方式中最为重要且最为彻底的一种,不同于其他类型的细胞死亡(如坏死等),凋亡会避免炎症反应的发生,从而保护周围组织不受到损伤。