简单来说,从酸碱电离理论上看,就是能够在溶剂中完全解离的酸或碱就是强酸或强碱,反之就是弱酸或弱碱。
从酸碱质子或电子转移理论上看(即Brønsted–Lowry和Lewis酸碱理论),能够完全接受或给出质子或电子的酸碱就是强酸碱,反之就是弱酸碱。通常我们判定的强弱大小是以水溶液为标准衡量的,但是有时候反应的溶剂体系并不是水,特别是许多有机化学反应里面的许多非水溶剂体系的应用。在水中的强酸碱有可能在其他溶剂中就是弱酸碱。例如我们熟知的三大强酸:盐酸硫酸硝酸在水溶液中都是强酸,都能完全电离出氢离子,但是在乙酸溶液(冰醋酸)中就不能完全电离,因为乙酸的酸性较强(碱性较弱),由于平衡反应的移动(更难接受强酸分子中的质子)抑制了三大强酸的电离并且程度显著不同——这就是区分效应,在乙酸中能够区分这三种强酸之间的强度是因为电离程度显著不同,而在水中却不是,因为都处于完全电离状态——这就是拉平效应。