从外观上看,载人飞船和航天飞机最显著的不同在于前者无机翼,后者有机翼,因而它们在功能上有很大不同。
由于载人飞船没有机翼,因而无升力或升力很小,只能以弹道式或半弹道式方法返回,其结果是气动力过载和落地误差都较大,返回时采用在海面溅落或在荒原上径直着陆的方式。这种着陆方式不仅对航天员的要求很高,需要长期训练才行,对航天员生命安全也有一定危险,而且飞船为一次性使用。不过,从另一方面讲,正是由于没有“翅膀”,所以飞船的结构相对简单,无需复杂的空气动力控制面,也没有着陆机构及相关装置,从而可靠性和安全性较高