上海陆地形成于地质史的近期。
6000多年前，上海市域内只有西部的青浦、松江、金山三地基本成陆。这些陆域都属于古太湖淤浅后形成的湖沼（特别是青浦、松江一带）与湖滨平原。从那时一直到中原的西周时代中后期，期间的陆地都形成得非常缓慢，距今3000年前，嘉定、闵行、奉贤三地的西部大部或局部形成。此时，包括市中心区在内其他区域仍处在海平面之下。史前时期主要依靠考古发掘来了解当时的人类生活与文明发展。根据现有的考古成果，上海最早的文明是马家浜文化（距今6000年）。接着是嵩泽文化（据今5500年）；2004年春季的青浦嵩泽文化墓葬考古发掘中，发现了上海最早的人类遗骸。然后是良渚文化（距今4200年），它的晚期已经相当发达，以玉器最为著名。马家浜-嵩泽-良渚文化，有着传承的关系。良渚文化已经到了原始社会的晚期。良渚文化衰亡得很快，衰落原因假说目前主要有：洪水说；发展受阻或遭受入侵说。最后是马桥文化（距今3200年）。这种文化的出土文物较良渚文化相比，数量和质量都下降了，而且文化风格上更加受到闽江流域考古文化以和山东岳石文化（东夷）的影响。值得注意的是，1999年，专家在松江的考古中发现了广富林文化，据近期研究 这是一个来自中原的人群，大约在距今4000年前到达了太湖流域，并在随后的几百年内渐渐融入当地而消失。上海早期成陆地区的文明，作为江南地区文明有机整体的一部分，具有着一定的发展水平。由后来春秋时期的历史情况推测，在史前时期的末期，这些文明很可能已经逐渐地纳入南面的越或西面的吴这两个地区强权的势力范围，甚至某种程度的统治之下。
