据有史可查的两千年间：黄河先后决口泛滥1500多次、发生26次改道。
黄河多次夺泗水河道，继而从徐州南下夺淮入海。自宋代淳熙七年（1180年），至清代咸丰五年（1855年），黄河流经徐州675年。黄河的水灾，曾迫使古沛城三次迁移，古吕梁、古邳州、古徐州等城市陷于灭顶之灾，沉沦地下。当它再次决口，于铜瓦厢改道北徙注入渤海，撇下了一条贯穿豫鲁苏皖四省的黄河故道，但洪涝旱碱仍然后患无穷。为保州城安全，徐州历史上曾多次铸造铜牛、铁牛于河边，以示神威，以镇洪兽。镇河铁牛，又称铁犀。早在明嘉靖年间，陈荃芝就记载徐州人民铸铁牛置黄河堤上，用以镇黄河水患。牛铸成卧式，是因为徐州古城呈半圆形，东、北、西三面临黄河。沿河城墙筑成弧形，独南面成直线，这样的城市轮廓形如一头卧牛。清康熙四十年和嘉靖四年，铁犀被放在城北门外的黄河堤上。明清两代黄河堤岸屡塞屡决，水患频繁，人们在无可奈何的情况下，便借助传说中犀能镇水的故事，铸铁牛镇河。“铸犀利水乘吉命，蛟龙虬伏水波静”。 故黄河岸上的镇河牛，是一种富有神化色彩的吉祥物。古老歌谣，表述着世代的心愿：“武宁门外水悠悠，万里长堤卧古牛。青草绕前难下口，长鞭任打不回头。风吹遍体无毛动，雨润周身似汗流。莫向函关问老子，国朝赖尔保徐州。”诗中不着一个“铁”字，写的恰是镇河的铁牛。神牛可曾镇住大河？它能保住徐州吗？祖先治水既有科学的思考，又有对于神灵的迷信。按五行相克相生的说法，水来土掩，土能克水。“丑”是土和牛的双义字，由此推衍出牛能镇水的神话，传说大禹治水就铸造了镇河牛。
