桃李满天下出自汉代韩婴《韩诗外传》,春秋时期,魏国大臣子质学富五车,知识渊博,他因得罪权贵而逃亡到北方生活。
为了维持生计,他在朋友提供的两间房子里开设学馆授课,并凭借出众的学识招来大量的学生。子质所收学生不分贫富,只要愿意学都可以拜他为师。学馆旁有两棵树,一颗桃树,一颗李子树。凡是来上学的学生都需跪在桃李树下拜认先生。子质经常指着这两棵树教导学生们说:“你们要刻苦学习,要像这两棵树一样开花结果,成为祖国栋梁。”在他的严格管教下,学生们发奋读书,先后成才。他们感念子质先生的教诲,在自己住处亲手栽种桃树和李子树以自勉。对此,子质曾自豪地说:“我的学生真是桃李满天下啊!一个个都很有作为!”由此,后来的“桃李”多用以比喻培养的学生或者提携的后辈,而“桃李遍天下”则是指老师培养的学生数量很多,遍布各地。