“活教育”思想是在反对封建传统教育的基础上形成的。
陈鹤琴认为,进入20世纪后,中国的教育事业开始了一个新的时代,比如引进国外先进的教育理论和经验,建起“西方式”的学校等等,但是中国的教育制度还有很多不足之处,受到封建传统思想的束缚和制约。他分析说:“我们很清楚地看到在传统的学校里的儿童,都是一些小可怜虫,他们机械地、被动地被灌输以有限的所谓知识食粮,而实际上他们却难以消化。不管他们认为多枯燥乏味,除了埋头读书外,别无他法,在教室四壁的梦坑、囚笼里,没有机会去接触大自然。只要他们读和写,而从不要求他们自己去想去做。”陈鹤琴认为通过这种教育培养出来的青少年儿童是不利于“民主和科学”的国家建立的,为了使这个古老的国家现代化,就必须对封建传统教育进行改革。