清代是苏绣的全盛时期,真可谓流派繁衍,名手竞秀。
皇室享用的大量刺绣用品,几乎全出于苏绣艺人之手。民间更是丰富多彩,广泛用于服饰、戏衣、被面、枕袋帐幔、靠垫、鞋面、香包、扇袋等方面。这些苏绣生活用品不仅针法多样、绣工精细、配色秀雅,而且图案花纹含有喜庆、长寿、吉祥之意,深受群众喜爱。还有一种“画绣”,属于高档欣赏品,称之为“闺阁绣”。史载吴县的钱慧、曹墨琴,吴江的杨卯君、沈关关,无锡的丁佩、薛文华等人的佳作,皆名垂一时。而《红楼梦》中慧娘的苏绣应属于这“闺阁绣”一列,其年方妙龄,尚未出阁,且不仗此技获利,所以虽然她的名声早已满天下,但“得者甚少”,就算是达官贵人家里,也罕有她的作品,物以稀为贵,所以慧娘的作品被人尊称为“慧绣”。清代苏绣已成为苏州地区分布很广的家庭手工业,从事凤冠、霞帔、补子、官服、被面、枕套、鞋面、手帕、扇袋、挂件、荷包、帐帏、椅披、戏剧行头等各种各样绣品的制作。为营销绣品,各种绣庄应运而生,甚至出现了有关刺绣的专业坊巷,如“绣线巷”、“绣花弄”等,这也便是苏州被称为“绣市”的原因。其时,双面绣开始出现,标志着苏绣有了高度的艺术技巧。在民间除了上面提到的绣娘,还有蔡群秀、沈英、沈立、朱心柏、徐志勤、林抒、赵慧君、杨和、金采兰、江缪贞、潘志玉、张元芷、郭桐先等一大批苏绣艺人脱颖而出,成为当时的著名绣家。而曹雪芹笔下的慧娘虽出身于书香门第,但也可以说是个普通民间女子,她之所以受到巨大的推崇,完全是她绣艺超群,当仁不让所致,“若有一件真‘慧纹’之物,价则无限。”因为即便是以“贾府之荣”,所得到的慧娘的作品也不过只两三件,自从上年献给皇上两件之后,眼下只剩了这么一副璎珞,一共十六扇,“贾母爱如珍宝,不入在请客各色陈设之内,只留在自己这边,高兴摆酒时赏玩。又有各色旧窑小瓶中都点缀着‘岁寒三友’‘玉堂富贵’等鲜花草。”足见这慧绣珍贵到何等程度。