清代是苏绣的全盛时期，真可谓流派繁衍，名手竞秀。
皇室享用的大量刺绣用品，几乎全出于苏绣艺人之手。民间更是丰富多彩，广泛用于服饰、戏衣、被面、枕袋帐幔、靠垫、鞋面、香包、扇袋等方面。这些苏绣生活用品不仅针法多样、绣工精细、配色秀雅，而且图案花纹含有喜庆、长寿、吉祥之意，深受群众喜爱。还有一种“画绣”，属于高档欣赏品，称之为“闺阁绣”。史载吴县的钱慧、曹墨琴，吴江的杨卯君、沈关关，无锡的丁佩、薛文华等人的佳作，皆名垂一时。而《红楼梦》中慧娘的苏绣应属于这“闺阁绣”一列，其年方妙龄，尚未出阁，且不仗此技获利，所以虽然她的名声早已满天下，但“得者甚少”，就算是达官贵人家里，也罕有她的作品，物以稀为贵，所以慧娘的作品被人尊称为“慧绣”。清代苏绣已成为苏州地区分布很广的家庭手工业，从事凤冠、霞帔、补子、官服、被面、枕套、鞋面、手帕、扇袋、挂件、荷包、帐帏、椅披、戏剧行头等各种各样绣品的制作。为营销绣品，各种绣庄应运而生，甚至出现了有关刺绣的专业坊巷，如“绣线巷”、“绣花弄”等，这也便是苏州被称为“绣市”的原因。其时，双面绣开始出现，标志着苏绣有了高度的艺术技巧。在民间除了上面提到的绣娘，还有蔡群秀、沈英、沈立、朱心柏、徐志勤、林抒、赵慧君、杨和、金采兰、江缪贞、潘志玉、张元芷、郭桐先等一大批苏绣艺人脱颖而出，成为当时的著名绣家。而曹雪芹笔下的慧娘虽出身于书香门第，但也可以说是个普通民间女子，她之所以受到巨大的推崇，完全是她绣艺超群，当仁不让所致，“若有一件真‘慧纹’之物，价则无限。”因为即便是以“贾府之荣”，所得到的慧娘的作品也不过只两三件，自从上年献给皇上两件之后，眼下只剩了这么一副璎珞，一共十六扇，“贾母爱如珍宝，不入在请客各色陈设之内，只留在自己这边，高兴摆酒时赏玩。又有各色旧窑小瓶中都点缀着‘岁寒三友’‘玉堂富贵’等鲜花草。”足见这慧绣珍贵到何等程度。
