20世纪80年代，尤其是80年代中期，中国古典舞从戏曲舞蹈“身段”脱胎而出，北京舞蹈学院的唐满城、李正一教授通过创造性的理论与实践上的探讨，创立了对中国古典舞发展影响深远的“身韵”，这是集科学、民族、系统及时代审美特征为一体的教育理念和体系。
它让中国古典舞的发展产生了质的飞跃，使古典舞不仅仅是对古典戏曲改编，借鉴芭蕾舞训练模式的“四不像”，而真正成为了一门有独立理论体系的舞蹈种类。“身韵”的出现，使中国古典舞获得了发展的新契机，舞蹈家们从文献资料以及一些传统武术、杂技、戏曲等艺术形式中寻找灵感，一方面，对“身韵理论”的教育教学和课程进行系统化的建设，从一开始只关注外在肢体动作到挖掘舞蹈所传达的情感和文化，通过“神”来带动“形”，确立了中国古典舞“形、神、劲、律”为一体的动作元素，并构建了注重“拧、倾、圆、曲”的中国古典舞审美特征。另一方面，中国古典舞从外在身法到内在身韵的系统舞蹈语言的确立，为创编剧目的编舞者们来说，更多的舞蹈本体语言的提供，让古典舞有了从外形到神韵上的参考标准，为其剧目的创作创造了广阔的空间和推动力。《黄河》《长城》等经典古典舞剧目也在这一时期如雨后春笋版诞生。中国古典舞剧目开始向抒情、写意、象征等方向发展，无论其创作，或舞蹈动作本身，都进入到了一个新的历史阶段。
