1920年2月,陈嘉庚创办集美学校水产科,把“开拓海洋,挽回海权”作为办学宗旨。
招收旧制高等小学七年或八年制毕业生45名,修业年限为四年,系甲种实业学校程度。1925年春,陈嘉庚增办集美学校航海科,后重订课程,改称为“集美学校高级水产航海部”,修业期限定为五年。第一、二学年授以普通基础课程,完成初中学业;第三、四学年为高年级,授以专业课程;第五学年,往海上实习渔捞及航海实际技术。后因五年制的修业年限太长改为三年制,招收初中毕业生。陈嘉庚认为要“开拓海洋,挽回海权”,就要振兴渔业、航业,“欲振兴航业,必须培育多数之航业人才。”他义无反顾地负起了“直追之责”,选择在被迫开放为五个通商口岸之一的厦门,在他自己创办的集美学校开办水产航海教育,以实现他“造就渔业航业中坚人才,以此内利民生,外振国权”的宏愿。