丹霞地貌发育始于第三纪晚期的喜马拉雅造山运动,这次运动使部分红色地层发生倾斜和舒缓褶曲,并使红色盆地抬升,形成外流区。
流水向盆地中部低洼处集中,沿岩层垂直节理进行侵蚀,形成两壁直立的深沟,称为巷谷。巷谷崖麓的崩积物在流水不能全部搬走时,形成坡度较缓的崩积锥。随着沟壁的崩塌后退,崩积锥不断向上增长,覆盖基岩面的范围也不断扩大,崩积锥下部基岩形成一个和崩积锥倾斜方向一致的缓坡。崖面的崩塌后退还使山顶面范围逐渐缩小,形成堡状残峰、石墙或石柱等地貌。随着进一步的侵蚀,残峰、石墙和石柱也将消失,形成缓坡丘陵,这就是丹霞地貌形成的原因。基本特点一是色红。这在观赏地貌中是很显眼的,也是很少见到。无论春夏秋冬,日出日落,由红色砂砾岩构成的山岩都呈现一派“色如渥丹,灿若明霞”的壮观景象。二是多洞穴。丹霞地貌中的洞穴有三多:数量多,形状多,成因多,而且大小不一。且其大型洞穴均为扁平洞,这种洞穴不像石灰岩中的洞穴,不封闭,由于岩层的走向很大,洞的规模很大,长度可达数十米到数百米,高度一般也有七八米到数十米。这种大型的特殊的扁平洞穴是丹霞地貌特有的。三是植被繁茂。丹霞地貌大部分都分布在我国南方地区,这里高温多雨,物理和化学风化作用表现都很强烈,但下的地貌成土作用很显著。四是“顶平,身陡,麓缓”的独特外形。中山大学的黄进教授经过多年研究,提出了丹霞地貌的外形是“顶平,身陡,麓缓”,这是十分形象和符合实际的。