丹霞地貌发育始于第三纪晚期的喜马拉雅造山运动，这次运动使部分红色地层发生倾斜和舒缓褶曲，并使红色盆地抬升，形成外流区。
流水向盆地中部低洼处集中，沿岩层垂直节理进行侵蚀，形成两壁直立的深沟，称为巷谷。巷谷崖麓的崩积物在流水不能全部搬走时，形成坡度较缓的崩积锥。随着沟壁的崩塌后退，崩积锥不断向上增长，覆盖基岩面的范围也不断扩大，崩积锥下部基岩形成一个和崩积锥倾斜方向一致的缓坡。崖面的崩塌后退还使山顶面范围逐渐缩小，形成堡状残峰、石墙或石柱等地貌。随着进一步的侵蚀，残峰、石墙和石柱也将消失，形成缓坡丘陵，这就是丹霞地貌形成的原因。基本特点一是色红。这在观赏地貌中是很显眼的，也是很少见到。无论春夏秋冬，日出日落，由红色砂砾岩构成的山岩都呈现一派“色如渥丹，灿若明霞”的壮观景象。二是多洞穴。丹霞地貌中的洞穴有三多：数量多，形状多，成因多，而且大小不一。且其大型洞穴均为扁平洞，这种洞穴不像石灰岩中的洞穴，不封闭，由于岩层的走向很大，洞的规模很大，长度可达数十米到数百米，高度一般也有七八米到数十米。这种大型的特殊的扁平洞穴是丹霞地貌特有的。三是植被繁茂。丹霞地貌大部分都分布在我国南方地区，这里高温多雨，物理和化学风化作用表现都很强烈，但下的地貌成土作用很显著。四是“顶平，身陡，麓缓”的独特外形。中山大学的黄进教授经过多年研究，提出了丹霞地貌的外形是“顶平，身陡，麓缓”，这是十分形象和符合实际的。
