第一次提出“985高校”这个概念是在北大建校100周年时为顺应我国的发展方向提出的,率先将北京大学和清华大学纳入“985工程”,国家对这两所大学的重视程度大家可想而知。
一年之后,又有7所大学被纳入该名单当中,它们分别是:复旦大学、上海交通大学、中国科学技术大学、南京大学、西安交通大学、浙江大学以及哈尔滨工业大学。至1999年底,“958工程”第一期第一批建设完毕。经过10年时间的筹备和蓄积,这9所大学组成九校联盟(即C9联盟),名校强强联手,屹立与我国重点大学的顶峰。第二年也就是2000年8月,第一批“985工程”大学九所高校开始招生。