参考系是参照物与坐标系的总称。
有时简单地就把参照物称参考系。参照物是一个具体的物体，我们对运动只做简单的对照的时候用参照物就可以了，而参照系是相对完备的数学框架，在这个框架内可以解决各种形式的复杂的运动问题，而坐标系是参照系这个数学框架的具体形式。举些例子，只考虑地球和太阳两个物体，以太阳为参照物，我们说地球在运动。这就是所谓的简单的对照。但是我们不可能只通过参照物就求出运动物体的具体运动状态，比如轨道方程等等。要求出轨道方程，我们就需要在参照物上选择一个基点，比如说太阳中心，建立一个坐标系，这样我们就可以用这个坐标系中的空间变量（x,y）和时间变量（t）来表示地球运动的轨道曲线，F=f(x,y,t)。这种被假定为静止的，并以它为标准来描述运动的坐标系,就叫做参考系。所以，顾名思义，参照物就是用来参照的物体，参考系就是用来参考的坐标系。在数学的形式上参考系比参照物具体，在数学描述的功能上参考系比参照物强大。但比起坐标系来，参考系又是相对抽象的。我们说参考系的时候是不管它的具体形式的，只强调它起到的衡量运动标准的作用。坐标系更具体。描述同一个物体的运动，我们选定参考系之后，可以把这个参考系取作传统的直角坐标系，也可以用球坐标或者柱坐标，等等。这是为了数学上的方便，对运动的实质没有影响。比如前面举的例子，对于地球绕太阳的问题，我们同样用太阳中心建立参考系，但是我们可以不用直角坐标，而用极坐标。这样运动方程就可以写成F=f(r,θ)。虽然方程看上去不一样了。但与前面那一个是等价的，并且这样处理问题更方便。
