核物理的研究对象是原子核,是质子和中子在强相互作用下的束缚态,其基本单位是强子,包括质子、中子、介子等,更小的粒子不属于其研究范围。
粒子物理的研究对象是「基本」粒子,「基本」的概念依赖于其发展水平。强子曾经是粒子物理研究的主要对象,现在能量提高了,组成强子的夸克才是粒子物理研究的基本单位(之一),此外还有轻子(比如电子)、规范玻色子、希格斯粒子以及即将发现但尚未发现的粒子。物理研究的一部分是向小尺度、高能量的进军,先头部队称为高能物理,它们攻占下来城市后,会有一部分人留在城市里建设,而其它人继续向前进军。核物理就是留在 MeV 能区内搞建设的,而粒子物理目前还算是先头部队,不过随着标准模型的成功,可能也会有一部分人留下来在GeV 能区搞建设,其余人继续往前进。当然,目前的情况略悲观,除了几个不算很有力的 TeV 新物理的 sign,前方似乎是一大片沙漠。