我们先来看“外王法”——这个词来源于《庄子·天下篇》，是典型的道家理念。
“圣有所生，王有所成，皆原于一(道)。此即“内圣外王之道”也就是治理天下的人君所追求的至高的境界。而儒家创始人孔子的政治哲学也是“内圣外王”，虽然散见于不同的场景当中，可是，其核心仍然归于一。儒家经典四书之一的《大学》里面开宗明义：古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知。致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。其本乱而末治者，否矣。其所厚者薄，而其所薄者厚，未之有也。此谓知本，此谓知之至也。这就告诉我们，想要让天下太平安定，先要能把自己的封邑治理好；而要治理好自己的封国，就先要把自己的家族的事务处理到合乎礼乐制度；要做到家族不出乱臣贼子，就先要从自身做起，以身作则，让大家效仿。而要到这一点，就要正心诚意，格物致知，达到“圣人”的标准。只有这样完善的人格，才有资格获得整个社会价值体系的认可。这样才有从事政治治理的资格。内圣是修养自己的人格，使之达到“圣”的标准。这样高尚的人格，自然就能将天下的福祉装进自己的心中，具备了“仁”的特质。而“外王”，则是政治理想了。只有具备仁人君子条件的人，才有可能实现这个理想，像“汤、文、武、周公”这样的仁人君子。其实孔子的“外王”论述是散见于各种场景的。子曰:“修己以敬”“修己以安人”“修己以安百姓”“君子务本，本立而道生”“为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之。”等。其实，要简单地理解的话，就从《大学》里儒学的三纲八目里去划分，“格、治、正、诚”是成为圣人的途径；而“修、齐、治、平”则是外王的必由阶段。这种完美的人格修养和政治理想，听起来是让人陶醉向往的，但一直没有实现过。
