部首是偏旁,但偏旁不一定是部首.偏旁和部首,虽然有某些联系,却是两个不同的概念.偏旁是合体字的构字部件.古代人把左右结构的合体字的左方称为“偏”,右方称为“旁”,现在合体字各部位的部件统称为偏旁.如“语”字,由“言字旁”和“吾”两个偏旁组成；“盆”字由“分”和“皿字底”两个偏旁组成；“问”字由“门字框”和“口”两个偏旁组成.汉字绝大部分是形声字,由形旁和声旁组成,所以,“偏旁”,主要包含形旁和声旁两类.在小学语文教学中,“部首”这个术语因使用场合不同而存在两种含义。
识字教学中所说的“部首”，通常是指合体字的表义偏旁，分析字形时常提到的“三点水”(氵)、“提手旁”(扌)“四点底”(灬)等，就是这类部首。这类部首是合体字的构字部件，能够帮助学生了解字义，可以叫做“识字部首”。《新华字典》和《现代汉语词典》都有“部首检字表”。在教给学生用部首查字法查字典时，也用到“部首”这个词语，在这种情况下所说的部首可以叫做“检字部首”。识字部首同检字部首大部分是重合的，如“提”字，识字部首是“扌”（称“提手旁”），检字部首也是“扌”（称“扌部”）。两者虽然都叫“部首”，又大部分重合，却不是同一个概念。
