日本文学和中国文学关系密切,尤其在古代,日本深受中国文化影响,其思想价值和审美特质都深深打上了汉文化的烙印。
近现代以来,日本全面西化,明治维新改革的成功,促使日本对西方文化进一步推崇,表现在文学上,就是许多西方流派及理论在日本的繁荣。日本文学善于借鉴外来文化,融合性强,但又不失其独立特质。就古代而言,它与中国文学有许多同质性,其特别之处在于同中存异。就近现代而言,它学习西方,将东西方文化融合,其成功之处反向影响中国文学,为中国的文学改革实践提供了较多经验。日本古代文学一般沿用历史分期,即大和时代(?—794,又称"上代")、平安时代(794—1192,又称"中古")、镰仓·室町时代(1192—1603,又称"中世")和江户时代(1603—1868,又称"近世")。日本古代没有文字,所以日本最早诞生的书面文学是汉文作品。日本文字由汉字和假名两套符号系统组成,假名一部分借自汉字草书,一部分借自楷书的偏旁。也就是说,日本文学的源头是在中国文化的影响下诞生的。