渗透压是指溶液中溶质分子或离子在单位体积溶液中所占的体积,也就是溶液中的溶质浓度。
它是一种描述溶液渗透性质的物理量,通常用希腊字母π表示。当两个具有不同渗透压的溶液被隔离在半透膜两侧时,溶液中的水分子将从低渗透压的溶液中向高渗透压的溶液中扩散,直到两侧的渗透压相等为止。这种现象称为渗透作用,其本质是溶液中水分子的自发扩散,由于水分子受溶质的影响而导致扩散速率不同,进而引起水分子的净流动。渗透压对细胞生理学和生物化学过程有着重要的影响。例如,细胞膜可以选择性地允许水分子和某些溶质通过,以维持细胞内外溶质浓度的平衡;注射人体的生理盐水就是通过控制渗透压来与细胞溶液保持相似的渗透压,以防止细胞因渗透作用而受到损伤。