科举考试分大三考、小三考。
大三考的程序是：第一级为考秀才，叫做小考，以县为单位，考中了就是秀才；第二级是考举人，叫乡试，是以省为单位，考中了就是举人；第三级是考进士，叫会试、殿试，是汇集全国举人考试，中试者为进士。按科举考试的正途出身而言，当然以进士为本位，但以科举制度而言，是以秀才为起点。过去的读书人，要想获得成果，必须经过考试。虽然一生读书，未经过考试的读书人只能称作“白丁”；经过考试，但不及格，也就是没有考中秀才的人称为“童生”。即使考到七八十岁还是不及格，仍是童生，那就成了“老童生”。\r\r\r古代称学校为庠序，秀才经过科考合格后可以入州县学再读书，成了县学的学生，所以秀才的真正名称是“庠生”。各县的秀才有固定名额。余姚历来称一等县，定秀才名额为四十名，自明朝嘉靖之后，因为有了先贤王阳明之故，特予增加秀才名额十名，所以余姚每次考试即可录取五十名秀才。\r\r\r秀才的考试亦分三级，称作小三考，又名岁考，亦名科试。\r\r\r一为县考，考五场，全县的白丁和童生都可应考。县考之前，先在学宫教官处报名，还得自己找一名相熟的廪生作保。如果找不到作保的廪生，就不能参加考试。报名之后，由教官再派一名廪生作副保，无此人亦不能与考。考时由知县为主持人，可是他绝对不看卷子，以防犯弊病。考试的规矩，四场都是“四书”题的八股文，第五场考古赋或古诗，此名叫考古，亦叫古场。第一场榜上未取者，不得考第二场，以后每场都要删人，如与试者共有一百人，则末场所剩不过三四十人了。末一场的第一名叫“首卷”，这是必然会中秀才的。\r\r\r二为府考，知府为主考，亦考五场，考试情况与县考略同。考时所属各县的考生都去府城应考。余姚县历来归属绍兴府，就到绍兴府城参加府考。\r\r\r三是院考，由负责全省教育事务的按察副使任主考。院考也在府城举行，斟酌各县的人数分批考试，每次总是三县或四县。院考得中后才真正算秀才，所有考不中的都叫做童生。进了秀才以后，还有一场复试，以示郑重。前两级考试，没什么大关系。比如县考，第一场没有考中，则第二场便不许再考了，可是等到府试时，依然可以参加考试；府试第一场没有考上，到院考时依然可以参加，而且即使只考过县考一场，因为已经名入科考名册，也就算是童生了。县、府、院考都是第一名者，通称“小三元”。
