不一定学院也可以是一个独立的大学,同时很多大学也拥有自己下属的二级学院(与系相同)或普通高等学校与国家机构以外的社会组织或者个人合作设置的独立学院。
学院一般指跟大学平行的以实施单一性专业教育为主的高等学校。如音乐学院、师范学院等。在大学内按科分设学院的是介于大学与系之间的教育管理机构。如大学中的文学院、法学院、理学院等。学院和大学之别其实最为关键的一个参数就是在校人数,目前的固定式大学的全日制在校生应当不低于8000人,研究生数量应占在校生的5%。而学院的规定则是全日制的在校生规模达到5000人,对于研究生没有要求教育部对大学和本科有明确的规定,都需要符合一定的办学要求,教学水平和科研实力也达到本科院校的建设要求。一般大学的规模比较大,但办学实力和教学力量不一定比学院好,就比如我国著名的国际关系学院就是特殊办学,高考分数线非常高,教学水平和培养目标都非常高。教育部对大学和学院的专业学科也做了详细的规定。学院需要以一个学科为主要学科,而大学则需要以三个学科为主要学科,这一点也可以解释大学里有一些学院,可能也达到了人数的标准,但只有一个主要学科,就不能独立分划为大学。