北洋大学初创时叫做“天津北洋西学学堂”,次年改称“北洋大学堂”。
1912年改名为北洋大学校;1913年又改名为国立北洋大学。1920年北洋大学法科并入北京大学,1928年改称“北平大学第二工学院”。1929年7月,因北洋大学只剩工科,故改称“国立北洋工学院”。1937年“芦沟桥事变”后,北洋工学院被日军占为兵营。9月10日中华民国教育部令“以北平大学、北平师范大学、北洋工学院和北平研究院等校为基干,设立西安临时大学”。北洋工学院随即迁址西安。1938年7月北洋工学院、北平大学工学院、东北大学工学院和私立焦作工学院合组西北工学院,校址在陕西城固古路坝。1945年日本侵略者无条件投降。1946年1月民国教育部同意在天津西沽原校址复校,名称为“北洋大学”。