素质教育具有全体性、基础性、发展性、全面性、未来性等特点。
“全体性”是素质教育最本质的规定、最根本的要求，素质教育不要求也不允许对入学的儿童按照某种标准(例如种族、民族、性别、肤色、语言、社会和经济地位等差异)进行筛选。
基础性指素质教育是一种注重打基础的教育。素质是反映人的身心发展水平最基本的特征和品质，并制约着人的意识、态度和行为，所以素质培养必须从最基本的基础方面做起。例如，学生的思想道德素质的培养，不能仅仅停留在学生的道德认识，而要引导学生完成从知、情、意到信、行的转化，并将其逐渐固定下来，形成品质，成为学生个人的信念和个性特征。素质教育特别注重的是基础知识、基本技能、一般能力的掌握与培养，为受教育者素质的进一步发展奠定基础。
素质教育是发展性教育，它不仅注重受教育者现在的一般发展，重视受教育者现在的一般发展对于未来的发展价值和迁移价值，而且重视直接培养受教育者自我发展的能力，使受教育者学会学习，培养受教育者终生学习的能力和信息加工能力。
所谓“全面性”，是指素质教育既要实现功能性的目标，又要体现形成性的要求，通过实现全面发展教育，促进学生个体的最优发展。因为，素质教育应该是完善意义上的教育，它是指向全面基本素质的教育。
所谓“未来性”是指素质教育立足于未来社会的需要，而不是眼前的升学目标或就业需求。素质教育就是要改变教育的惰性和保守性，它的目标是使年轻一代适应未来发展的需要。
